Происхождение курчавошерстных ретриверов точно неизвестно, однако нет никаких сомнений, что они являются результатом скрещивания таких уже ныне несуществующих пород, как английская водная собака, большая жесткошерстная водная собака, малый водной спаниель, большой водный спаниель, твидовый водяной спаниель, ньюфаундлендская собака Св. Джона или Лессера, Ллэндидлуз Уэльс сеттер, а также ирландский водный спаниеля и пудель.
Известный знаток собак прошлого века Стонехедж писал по этому поводу в 1860 году: «Эта разновидность ретривера всегда представляла собой помесь сент-джонс ньюфаундленда и водяного спаниеля, который по преимуществу был ирландским». В английских источниках есть упоминание, что кровь пуделя к этому ретриверу наиболее интенсивно подливали в 1880 году. Делалось это с целью получения характерного шерстного покрова.
Намешано немало, но при этом окрас, тип и экстерьер курчавошерстных были определены и зафиксированы еще в середине 19 века. Таким образом, это одна из самых, если не самая старая порода ретриверов.
Именно эта порода одной из первых в данной группы появилась на выставке в Англии в 1859 году. Однако до начала 60-х годов 19-го века все ранние ретриверы экспонировались на выставочных рингах совместно и лишь в 1862 г. впервые на выставке в Бирмингеме курчавошерстные ретриверы были представлены самостоятельно и эту дату можно считать формальным стартом чистопородного разведения.
Можно уверенно говорить, что в в период 1860-1880 гг. курчавошерстные ретриверы стали одной из самых популярных охотничьих пород в Англии благодаря своей универсальности, выраженной как в способности к различным видам охоты, умении оберегать имущество хозяина и конечно же оригинальному внешнему виду. Если посмотреть на имена заводчиков конца 1800-х, это очень напоминает чтение страниц книги «Кто есть кто» Дебретта, от герцога Гамильтона до тогдашнего Принца Уэльсского.
Надо заметить, что в то время порода была равно популярна как среди знати, так и егерей, фермеров и браконьеров. Последнему обстоятельству способствовало наличие охранных качеств и светопоглощающие свойства курчавой шерсти, благодаря чему собака практически невидима даже в лунную ночь.
Однако, уже в следующее десятилетие симпатии широкой публики стали склоняться в сторону их прямошерстных собратьев (флэтов). Причин тут было несколько: и большая приспособленность прямошерстных ретриверов к условиям массовых охот, очень распространенных в больших аристократических поместьях, и меньший срок, необходимый на подготовку рабочего флэта и возникшая легенда о якобы «жесткой подаче» у керли. Последнее обстоятельство, впрочем, ничем не выделяет керли среди других ретриверов, во всех породах периодически встречаются особи, склонные к повреждению добычи при поноске, однако именно курчавым кто-то сделал плохую рекламу.
Особенно тяжелый удар по численности нанесли Мировые войны 20-го века, когда в Англии крайне непросто было прокормить таких крупных и активных собак. Понять тяжесть ситуации можно из следующего отрывка книги Audrey Nicholls, нынешней владелицы питомника “Darelyn”, занимающегося разведением керли-коутед ретриверов с 1935 года: «В годы II Мировой Войны разведение практически прекратилось. Люди, помнившие годы прошлой войны, старались запасти как можно больше продуктов питания.
Я знаю, что мои родители, чей автомобиль Форд оказался недвижимым из-за отсутствия бензина, превратили и его в продуктовый склад, доверху заполнив коробками с консервами. В действительности, ситуация с продовольствием оказалась не такой страшной, как ожидалось. С войны возвращалось много покалеченных лошадей, поэтому периодически выдавался паек кониной, но все-таки трудности были, и хотя периодически удавалось подкармливать собак мясом, они страдали от недоедания и диареи».
А вот что писал по этому поводу уже упоминавшийся нами Ф. Бартон: «Существуют охотники, которые очень любят курчавошерстных ретриверов преимущественно по той причине, что среди этих собак попадаются исключительные подружейные собаки, выделяющиеся из общей массы представителей этой породы. Одной из главных причин, почему курчавошерстный ретривер не был никогда очень популярен, является убеждение в том, что собаки эти при апортировании имеют чересчур жесткую хватку, а также распространено мнение о злобном нраве этих собак».
Хотя в работах некоторых кинологов можно было найти как подтверждение этого мнения, так и его опровержение, главной причиной все же являлась другая. Основная трудность в ведении породы заключалась в шерстном покрове, который был главным преимуществом собаки перед другими ретриверами. Но одновременно было чрезвычайно трудно получить собак с «первоклассной», отвечающей всем требованиям стандарта шерстью, поэтому требования к шерсти постоянно менялись. Иногда они просто доходили до абсурда: было время, когда требовали характерного вида от каждого завитка.
Шерсть этого ретривера должна была быть абсолютно непроницаемой для воды. Однако курчавость создавала и «побочные» проблемы. Она собирала весь «мусор» в зарослях, репьи и ветки. После каждой охоты шерсть собаки приходилось долго очищать. Именно по этой причине прямошерстный ретривер стал теснить курчавошерстного.
Исторический экскурс стоит завершить следующим важным фактом – несмотря ни на какие трудности, порода никогда не переступала черту, когда бы потребовалось восстановление с помощью прилития крови родственных пород, а ведь этой дорогой пришлось пройти многим и более многочисленным сегодня породам. В определенной степени керли выручало и то, что в тяжелые для Европы времена, хороший генофонд сохранялся в Австралии, Новой Зеландии и Северной Америке.
Как это ни выглядит странным, но именно в Австралии и Новой Зеландии поголовье курчавошерстных ретриверов всегда держалось на высоком уровне даже тогда, когда численность и популярность керли стала падать у себя на родине, в Англии.
Первый клуб любителей курчавошерстного ретривера в Англии был создан в 1896 году. Но требования, предъявляемые к шерстному покрову в тот период, приводили к жесточайшей выбраковке собак, что, в свою очередь, снижало популярность породы в целом, так как у щенков, имевших первоклассную шерсть, к годовалому возрасту происходили изменения в сторону ее ухудшения. Только в 1933 году произошла перестройка всей работы клуба, тогда пришлось пересмотреть и стандарт.
Порода признана в FCI, АКС, UКС, КCGВ, СКС, АNКС.