История прямошерстных ретриверов, как и большинства других видов ретриверов, начинается с собак Сент-Джона с о-ва Ньюфаундленд, хотя становление и развитие этой породы происходило в Англии. Это заметно и по его облику. Из всех ретриверов он, пожалуй, самый «похожий» на своего предка. Однако становление породы протекало не так просто и благополучно, как может показаться на первый взгляд. Долгое время именно прямошерстного ретривера считали реальным помощником егерей в поместьях английской знати.
В прямошерстном ретривере сочетаются крови и качества самых разных пород собак, в том числе ирландских водяных спаниелей, шотландских колли, шотландских и темных ирландских сеттеров и других. Охотникам требовалась порода, обладающая чутьем сеттера и спаниеля, умом и зоркостью колли, любовью к воде водолаза, понятливостью и любовью к поноске пуделя. Однако помимо всех этих рабочих качеств от новой породы требовалась внешняя привлекательность и элегантность, которые ценились не менее других качеств. Высказывается предположение, что не обошлось здесь и без примеси крови лабрадора.
Сначала порода называлась волнистошерстным ретривером. Именно под таким названием на Бирмингемской выставке 1860 году была показана ныне знаменитая собака, прародитель породы, по кличке Виндхэм. Его владельцем и заводчиком был Р. Брейсфорд. Собака произвела сенсацию среди охотников, хотя интерес к ретриверам в это время был просто огромен. Нужно помнить, что многие любители собак в то время экспериментировали, стараясь вывести свою породу, отвечающую личным вкусам и охотничьим требованиям. Именно таким образом и появился Виндхэм. В отличие от других этот «продукт» домашней селекции был очень удачен. Вокруг Р. Брейсфорда образовался круг поклонников породы, и этими энтузиастами был создан стандарт на нее. Но со временем порода стала называться не волнистошерстным ретривером, а прямошерстным. Это произошло по чисто практическим причинам.
Первые собаки обладали не очень плотным шерстным покровом, охотники в Англии часто называли его «открытым», иными словами, проницаемым для воды. Такие собаки не могли длительное время работать в холодной воде, поэтому основная работа с ними велась именно по устранению данного недостатка. Постепенно собаки с более прямой и густой шерстью стали преобладать как наиболее приемлемые для охоты. Так произошла смена и в названии породы.
Популярность прямошерстного ретривера была столь высока, что уже через четыре года после первого появления этой собаки на выставках был утвержден отдельный класс именно для этой породы. Способствовала развитию породы и ее популяризации в Англии деятельность мистера С.Е. Ширли, который в 1873 году в Лондоне основал Кеннель Клуб любителей прямошерстного ретривера и стал его первым президентом.
Еще больший вклад в развитие породы сделал доктор Бонд Мур из Вулверхэмптона. Именно его стараниями прямошерстный ретривер стал одним из любимейших охотничьих собак Англии и начал использоваться не только для водяной, но и для охоты по наземной дичи, подобно спрингер-спаниелю.
Начиная примерно с 1880 г. прямошерстные ретриверы становятся одной из самых популярных охотничьих пород Англии. Причин тут было несколько, но основные это большая приспособленность флэтов к условиям массовых охот, очень распространенных в больших аристократических поместьях, и меньший срок, необходимый на подготовку рабочего флэта. В течение нескольких десятилетий прямошерстные удерживали первое место по популярности, лишь в начале ХХ века их стали теснить лабрадоры и золотистые ретриверы.
В 1898 году эта порода была занесена в племенную книгу Английского Клуба собаководов.
Интерес к породе стал падать с 1905 года, когда на охотничьем Олимпе прямошерстного ретривера стал теснить лабрадор, а к Первой мировой войне популярность ее еще больше упала. Объяснялось это и тем, что выставочные собаки все больше стали вытеснять рабочих.
Тем не менее английский знаток охотничьих собак Френк Бартон в книге «Подружейные собаки», изданной в 1913 году, писал: «Среди охотников в настоящее время, я думаю, это неопровержимая истина, прямошерстный ретривер является наиболее популярным, и он заслуживает этого, право, своими выдающимися задатками». По свидетельству многих охотников того времени, этот ретривер действительно обладал отличными качествами: прекрасным чутьем, отлично апортировал, легко поддавался дрессировке и был дружелюбен к людям.
В 1923 году была создана Ассоциация любителей прямошерстных ретриверов. Она то и занялась популяризацией породы и восстановлением ее рабочих качеств.
В США среди охотников прямошерстный ретривер никогда не был популярен, хотя эти собаки и появились здесь в 1870 году. Их сначала в большей степени рассматривали как охотника по наземной дичи, а потом как чисто выставочную породу. Предпочтение американцы отдавали лабрадорам и золотистым ретриверам. Достаточно сказать, что Ассоциация любителей прямошерстного ретривера в США была создана довольно поздно, лишь в 1961 году.
Популярность прямошерстного ретривера в настоящее время в Англии восстанавливается, однако этой породе трудно выдерживать конкуренцию со стороны других пород ретриверов, первое место среди которых несомненно занимает золотистый ретривер.
